Occhi: una finestra su comportamento ed emotività

Lo sguardo rappresenta uno dei canali comunicativi più complessi e significativi nella relazione tra cane e essere umano. L’interpretazione delle espressioni oculari e delle microvariazioni dello sguardo canino costituisce oggi un campo di crescente interesse nell’etologia applicata e nello studio del comportamento animale. Gli occhi del cane, infatti, non sono soltanto un indicatore emotivo, ma anche un mezzo di comunicazione intenzionale, attraverso cui l’animale trasmette informazioni sul proprio stato interno, sulle proprie intenzioni e sul contesto relazionale in cui si trova.

Numerose ricerche etologiche e comportamentali hanno mostrato come i cani utilizzino il linguaggio visivo per costruire relazioni, gestire conflitti e mantenere l’equilibrio sociale. Comprendere il loro sguardo, quindi, significa leggere un linguaggio complessivo, che coinvolge la postura, la tensione muscolare, la posizione delle orecchie, la coda e la respirazione.

L’analisi attenta dello sguardo permette di riconoscere segnali di calma, di stress, di curiosità o di affiliazione, e costituisce una risorsa fondamentale per migliorare la qualità della relazione uomo/cane, prevenire situazioni di conflitto e promuovere un’interazione basata su empatia e rispetto.

L’osservazione dello sguardo del cane deve essere sempre contestualizzata: la posizione del corpo, la postura generale, la respirazione e il contesto ambientale rappresentano elementi indispensabili per un’interpretazione corretta.

Di seguito presentiamo alcune delle principali configurazioni oculari e il loro possibile significato comunicativo, in accordo con i più recenti contributi dell’etologia applicata.

Sguardo rilassato e morbido

Caratteristiche osservabili: occhi socchiusi, respirazione regolare, assenza di tensione facciale.

Interpretazione: stato di calma profonda o fiducia; può essere parte di un rituale di comunicazione affettiva con l’essere umano, di rilassamento e accettazione del contatto.

Sguardo diretto e prolungato

Caratteristiche osservabili: occhi fissi sull’interlocutore, testa sollevata o leggermente inclinata, possibile rigidità del corpo.

Interpretazione: il significato varia a seconda del contesto. In situazioni di gioco o attenzione condivisa può indicare curiosità o concentrazione; in situazioni di tensione può assumere un valore di controllo o minaccia.

Sguardo distolto o evitante

Caratteristiche osservabili: il cane volge lo sguardo altrove o abbassa gli occhi senza segni di paura marcata.

Interpretazione: comportamento di tipo calming signal, secondo la terminologia di Turid Rugaas. Indica la volontà di ridurre la tensione o evitare un confronto diretto. È un segnale di pacificazione e autoregolazione sociale.

“Whale eyes” o occhi di balena

Caratteristiche osservabili: sclera visibile (parte bianca dell’occhio), pupille dilatate, corpo rigido.

Interpretazione: indice di disagio, paura o stress acuto. Spesso si manifesta in situazioni percepite come minacciose o quando il cane viene costretto in prossimità fisica indesiderata. È un segnale di allarme o di richiesta implicita di spazio.

Sguardo implorante

Caratteristiche osservabili: innalzamento delle sopracciglia interne, sguardo rivolto verso l’essere umano, spesso associato a postura di attesa o leggera inclinazione del capo.

Interpretazione: comportamento di richiesta (cibo, gioco, …), espressione affiliativa (il cane ha il bisogno di sentirsi parte della sua famiglia umana) e di rinforzo del legame uomo–cane. Alcuni studi (Horowitz, 2009) suggeriscono che questa espressione attivi nei soggetti umani risposte empatiche simili a quelle provocate dai volti dei bambini.

Sguardo all’erta o focalizzato

Caratteristiche osservabili: pupille dilatate, orecchie proiettate in avanti, muscolatura contratta.

Interpretazione: stato di vigilanza o eccitazione verso uno stimolo esterno significativo; può precedere comportamenti di esplorazione o di difesa.